硝化棉为白色或微黄色棉絮状，能溶于丙酮。学名纤维素硝酸酯，旧称硝化纤维、硝化棉。NC是一个聚合物。其分子量很大。它的分子式是C6H7O2(ONO2)a(OH)3-an，其中a为酯化度，n为聚合度。习惯上用含氮量百分数代表酯化程度。。硝化棉具有高度可燃性和爆炸性，其危险程度根据硝化程度而定，含氮量在12.5%以上的硝化棉危险性极大，遇火即燃烧。在温度超过40℃时能加速其分解而自燃。含氮量不足12.5%的硝化棉虽然比较稳定，但受热或储存日久，逐渐分解而放出酸，降低着火点，亦有自燃自爆的可能。

硝化棉分类 

工业上把NC分为1号强棉(含氮≥13.13%)，2号强棉(含氮11.9%～12.4%)，3号弱棉(含氮11.8%～12.1%)，爆胶棉(含氮11.94%～12.3%)，火胶棉(含氮12.5%～12.7%)，清漆用棉(含氮11.6%～12.2%)，赛璐珞棉(含氮10.8%～11.2%)等。为了便于理解，又有文献把含氮≤12.4%的NC称胶棉，把含氮>12.4%的称火棉。

硝酸纤维素实际上是纤维素的硝酸酯，它是以精制短棉绒为原料，用硝酸、硫酸的混合酸进行酯化，使纤维素中的-OH基酯化成-ONO2的产物。根据纤维素中3个-OH基酯化程度的不同，就可得到不同含氮量的CN，随着酯化程度增大，台氮量升高，三硝酸纤维素的理论含氮量为14.14%。不同含氮量的硝酸纤维素有着不同的溶解度和用途。塑料用的含氮量为10.5-12.3%，胶粘剂和涂料用的为11.5%-12.2%，火药用的为11.8%-13.5%。硝酸纤维素的聚合度n=100-3500，分子量为16200-875000。CN为白色或微黄色絮绒状固体，无臭、易燃 、易爆，相对密度1.58-1.65，熔点160-170℃，闪点12.78℃，自燃温度170℃，折射率1.51。不溶于水，易溶于酮、酯、醇、醚类溶剂，硝酸纤维素对碱很敏感，容易发生皂化而脱硝。长期在光和热作用下能分解并降低含氮量。

硝酸纤维素主要用于配制溶剂型胶桔剂，粘接赛璐珞塑料制品和火药。配制火棉胶。